Les nouveautés de Snow Leopard

Snow Leopard arrivera en fin de semaine. Beaucoup de sites en ont parlé, parfois trop, je pense donc qu'il est temps de faire le point sur ce qu'apportera Snow Leopard par rapport à son prédécesseur et pourquoi, à mon avis, tous devraient passer à cette nouvelle version.

Mon Mac est-il compatible ?

Si votre Mac utilise un processeur Power PC, la réponse est claire : non. Pour proposer un système d'exploitation (OS) plus léger et performant, Apple a du sacrifier quelques utilisateurs. Cinq ans après la transition vers Intel, néanmoins, on peut penser que ceux qui ont encore des iBook ou des PowerMac G5 ne sont pas forcément clients de Snow Leopard.

Si votre Mac possède un processeur Intel, Core Duo ou Core 2 Duo, Snow Leopard s'installera sans problème, pour peu que vous prévoyiez un lecteur DVD si vous avez un MacBook Air.

Certaines applications ne sont pas encore compatibles avec Snow Leopard, même si celui-ci est disponible depuis longtemps dans une version de travail pour les développeurs. Une liste assez complète des applications compatibles et incompatibles est tenue sur ce site; si une des applications que vous utilisez le plus est incompatible, attendez un peu avant de vous jeter sur Snow Leopard.

Achat et installation

Si vous utilisez Leopard, Snow Leopard ne vous coûtera que 29€. Si vous avez acheté votre Mac après le 8 juin 2009, vous pourrez obtenir Snow Leopard au tarif préférentiel de 8,95€. Dans les deux cas, et de manière exceptionnelle, la livraison est gratuite.

Si vous utilisez Tiger (c'est-à-dire si vous avez un des tous premiers Mac à processeur Intel et que vous n'êtes pas passé à Leopard), vous devrez acheter la Mac Box Set pour passer à Snow Leopard. Celle-ci contient Snow Leopard, iLife '09 et iWork '09, au tarif de 169€.

L'installation de Snow Leopard est un peu particulière : n'hésitez pas à vous reporter à mon article sur la question. Un peu plus tard dans la semaine, je publierai un guide vous expliquant comment, personnellement, je compte installer Snow Leopard.

Un OS raffiné, pas réinventé

C'est comme cela qu'Apple présente Snow Leopard, qui est d'ailleurs indiqué comme étant "une mise à jour de Leopard" dans le Store. C'est d'ailleurs réaliste : Snow Leopard est la plus petite mise à jour majeure effectuée en huit ans de Mac OS X.

Il y a en effet peu de nouveautés visibles dans ce nouveau système. Le Finder, modernisé, est clairement plus réactif, et le nouveau mode "Icône" permet de visionner un film ou un document PDF directement dans son icône, sans avoir à l'ouvrir, ni même à convoquer QuickLook (Coup d'Œil).

Exposé et les piles du Dock ont été revues. Exposé peut désormais être appelé à partir d'une icône placée dans le Dock (il suffit de cliquer longuement dessus pour qu'une petite bulle vous permettant de lancer Exposé s'affiche), et Exposé s'affiche désormais sous la forme d'une grille, pour un repérage plus aisé. Les piles du Dock sont désormais plus fonctionnelles, avec un ascenseur pour les faire défiler, et la possibilité de naviguer dans le Finder depuis une pile via des boutons qui rappellent ceux de l'iPhone.

Quicktime a entièrement été revu, et s'appelle désormais Quicktime X, une nouvelle technologie qui tire partie des dernières avancées d'Apple. Le Quicktime Player a été entièrement revu, gagnant au passage une nouvelle icône, une nouvelle interface bien plus simple, et de nouvelles fonctions (enregistrement de l'écran, export direct vers YouTube, et j'en passe).

Il y a d'autres fonctions visibles : on peut désormais écrire des kanjis avec le trackpad; iChat permettra des conversations vidéo en haute qualité avec une bande passante plus faible; les pilotes d'impressions seront installés via Internet à la connexion d'une imprimante; votre fuseau horaire sera automatiquement détecté à partir de votre localisation, calculée par les bornes WiFi qui vous entourent; Safari 4, plus rapide, est inclus d'office; mais rien d'aussi spectaculaire qu'un Time Machine par exemple.

Un bond de performances ?

Mais Snow Leopard, c'est aussi la plus importante des mises à jour majeures de Mac OS X depuis qu'il existe. Car si peu de fonctions spectaculaires ont été incluses, sous le capot, c'est la révolution.

L'installation est plus rapide, et le système lui-même pèse près de deux fois moins lourd qu'avant (enlever le code PPC est utile). Le démarrage et la sortie de veille sont promis plus rapides.

Mais, surtout, c'est le support complet du 64 bits qui fait avancer les choses. Nos ordinateurs actuels, bien qu'utilisant des processeurs 64 bits, fonctionnent en 32 bits. Pour faire très simple, cela permet d'utiliser jusqu'à 32GB de RAM, mais seulement 4GB de RAM par application — autant dire que cela commence à être limité par rapport à nos besoins. En 64 bits, on pourra utiliser jusqu'à 16 milliards de GB par application — là, par contre, on a le temps de voir venir Le processeur est aussi capable de calculer deux fois plus de données par cycle d'horloge, le seul inconvénient étant que les applications utilisent un peu plus de mémoire. Quasiment toutes les applications du système sont désormais en 64 bits (dont le Finder, Safari, Mail…).

Attention cependant : si vous avez un Mac avec un processeur Intel Core Duo, Snow Leopard tournera en 32 bits, le Core Duo étant un processeur 32 bits. Si vous avez un Core 2 Duo, Snow Leopard tournera quand même en 32 bits si tous vos pilotes ne sont pas en 64 bits. La transition devrait durer quelques temps, période à l'issue de laquelle Apple proposera certainement une mise à jour pour que Snow Leopard démarre par défaut en 64 bits.

Mais ce n'est pas le passage au 64 bits qui promet le plus grand gain de performances : les nouvelles technologies que sont Grand Central Dispatch (GCD) et OpenCL sont les véritables architectes du bon en avant de Snow Leopard.

Les processeurs actuels ne gagnent pas en fréquence, mais multiplient les cœurs : un Core 2 Duo a ainsi deux cœurs, et on commence à voire des processeurs huit cœurs sur le marché. Le seul problème, c'est que la plupart des applications ne sont optimisées que pour le fonctionnement sur un seul cœur, et que l'optimisation pour un fonctionnement avec plusieurs cœurs (comme plusieurs processeurs virtuels, si vous voulez), est assez compliqué. GCD résout le problème de manière élégante : les développeurs pourront faire en sorte que leurs applications le prennent en compte, et c'est lui qui se chargera de répartir les besoins sur plusieurs cœurs, d'où l'image de la gare de triage. Avec, à la clef, un gain considérable de puissance, et donc de temps de calcul.

Un autre élément de nos ordinateurs est largement sous-employé : la carte graphique, bourrée de cœurs, véritable monstre de puissance… et rarement utilisé pour autre chose que l'affichage des jeux de nos Kévins préférés. OpenCL, technologie qu'Apple a rendue publique et qui est donc un standard, permet d'utiliser la puissance des cartes graphiques au profit du calcul brut. Pour avoir testé de telles solutions, par exemple dans Photoshop, je peux vous assurer que la gain de performances est juste a-hu-ri-ssant.

Forcément, il est dur de vendre GCD ou OpenCL au grand public, et j'ai moi-même eu du mal à vous l'expliquer. Mais ce sont les vraies avancées de cette nouvelle version. Sur un MacBook Pro Core Duo comme le mien, le gain n'est pas énorme, mais il est déjà sensible. Sur un iMac récent, par contre, le gain est visible.

Mais aussi…

D'autres nouveautés font de Mac OS X Snow Leopard une réelle évolution, notamment pour les marchés de niche.

L'accessibilité, point qui m'importe particulièrement, a été revue. Les grands trackpads des nouveaux MacBook Pro sont désormais utilisés comme des lecteurs. Plus de 40 modèles de claviers Braille sont supportés, et VoiceOver a été largement amélioré, notamment dans Safari, avec une détection des principaux éléments de la page lors de la lecture, ce qui évitera une bête lecture par ligne qui lisait la barre latérale avec le contenu.

Le monde de l'entreprise sera plus intéressé par le support natif d'Exchange (que même Windows ne possède pas, un comble !), qui permet à Mail, iCal et Carnet d'Adresses de s'intégrer parfaitement avec un serveur Exchange d'entreprise, un point qui était souvent problématique. Il semble cependant que cela ne fonctionne vraiment correctement qu'avec Exchange 2007, à voir avec la version finale et les premières mises à jour mineures.

En conclusion

Par bien des aspects, Snow Leopard est ce que Leopard aurait du être, tout comme Windows 7 est ce que Vista aurait du être. Mais là où 7 est une évolution reprenant les bases clairement fragiles de Vista (ce n'est pas vraiment de la faute à Microsoft, l'inertie les empêche de faire quelque chose de vraiment nouveau), Snow Leopard réinvente Mac OS X en en gardant le meilleur, mais en l'adaptant aux évolutions technologiques de ces dernières années.

Si vous avez un Mac récent (Core2Duo), et 29€ à bien dépenser, foncez. Avec un peu de chance, sur votre MacBook Pro pré-Unibody, le trackpad multi-point sera activé, en plus Perso, j'ai fait mon choix : Snow Leopard devrait arriver lundi dans ma boîte aux lettres.